1949年11月，黔东南各地先后获得解放，各族人民群众在中国共产党的领导下，胜利完成了旧政权的接管和新政权的建立，肃清了国民党反动派残余势力，平息了匪乱，开展了土地改革、抗美援朝、清匪反霸运动，对农业、手工业和资本主义工商业进行社会主义改造,组建农民协会，真正实现了人民群众当家作主，顺利实现向社会主义的过渡，开始了建设黔东南的历史新纪元。

黔东南积极进行民族区域自治的探索与实践。1950年11月25日，黔东南地区第一个区级民族自治地方—炉山县凯里苗族自治区成立。1952至1955年，先后建立了炉山苗族自治县、丹寨苗族自治县、台江苗族自治县、雷山苗族自治县，为自治州的建立打下了基础。

1956年7月15日，在镇远召开的黔东南苗族侗族自治州第一届人民代表大会第一次会议上，决定凯里为自治州首府。1956年7月23日，黔东南苗族侗族自治州正式建立。